#3. Chương 1: Ban tên, Lý Hạo
3.1 Đêm cuối hạ phủ xuống kinh thành, tiếng mõ canh vừa vang lên ngoài con ngõ nhỏ thì Từ Hài Nhi Bắt Đầu Nhập Đạo (Dịch) cũng mở ra từ một trang giấy cũ. Ánh đèn dầu lay động trên mặt bàn, soi rõ từng nét chữ như vừa được ai đó viết xong trong khoảnh khắc trước.
3.2 Nhân vật chính đứng bên hiên, nghe mưa rơi trên mái ngói. Trong trí nhớ của hắn, thế giới này vốn không nên có những luồng khí sáng chảy dưới lòng đất, cũng không nên có những kẻ chỉ bằng một cái phất tay đã khiến cả con phố im bặt.
3.3 Từ ngày tỉnh lại trong thân phận mới, hắn đã học cách nói ít hơn, nhìn lâu hơn và ghi nhớ mọi chi tiết. Một tiếng ho nhẹ của quản gia, một vết mực trên tay thư đồng, một mảnh ngọc vỡ bị giấu dưới chân tường, tất cả đều có thể là đầu mối sống còn.
3.4 Sáng hôm sau, cửa lớn Lý phủ mở ra. Xe ngựa của các chi mạch lần lượt tiến vào, bánh xe cán qua nền đá xanh để lại vệt nước mỏng. Người trong phủ đều biết hôm nay là ngày kiểm tra căn cốt, cũng là ngày quyết định vận mệnh của đám trẻ trong tộc.
3.5 Hắn ngồi ở cuối hàng, vẻ mặt bình thản. Những đứa trẻ khác hoặc hồi hộp, hoặc phấn khích, hoặc cố tỏ ra kiêu ngạo trước ánh mắt của trưởng bối. Còn hắn chỉ lặng lẽ quan sát chiếc chuông đồng đặt giữa đại sảnh, nơi từng vệt hoa văn cổ đang mờ sáng.
3.6 Khi bàn tay đầu tiên đặt lên chuông, âm thanh trầm thấp lan ra như sóng nước. Một trưởng lão gật đầu, người hầu lập tức ghi lại hai chữ bình thường. Đứa trẻ kia thất vọng đến mức đỏ mắt, nhưng không ai trong sảnh lên tiếng an ủi.
3.7 Đến lượt hắn, bầu không khí bỗng trở nên lạ lùng. Không phải vì mọi người kỳ vọng, mà vì chiếc chuông đồng vốn đang im lặng lại tự rung lên trước khi hắn chạm tay vào. Âm thanh ấy rất khẽ, nhưng đủ khiến các trưởng lão đồng loạt ngẩng đầu.
3.8 Hắn dừng lại nửa nhịp. Trong đầu hiện lên một dòng chữ mờ: nhập đạo không nằm ở căn cốt, mà nằm ở lựa chọn đầu tiên. Dòng chữ tan biến rất nhanh, nhanh đến mức giống như ảo giác do thiếu ngủ.
3.9 Bàn tay hắn đặt xuống. Tiếng chuông lần này không vang lớn, cũng không gây ra dị tượng kinh thiên động địa. Nó chỉ ngân một tiếng trong trẻo, rồi ánh sáng xanh nhạt men theo hoa văn cổ, chậm rãi tụ lại thành một điểm sáng trước ngực hắn.
3.10 Đại sảnh yên tĩnh. Một vị trưởng lão đứng bật dậy, tay áo quét rơi chén trà bên cạnh. Những ánh mắt vốn thờ ơ bỗng đổi khác, có kinh ngạc, có nghi ngờ, có tham lam, cũng có sát ý được giấu rất sâu.
3.11 Hắn thu tay lại, cúi đầu đúng mực như một đứa trẻ chưa hiểu chuyện. Nhưng trong lòng hắn biết từ giây phút này, những ngày yên ổn đã kết thúc. Người khác nhìn thấy thiên phú, còn hắn nhìn thấy một bàn cờ vừa được lật mặt.
3.12 Cuối buổi kiểm tra, trời đã tạnh mưa. Hắn bước qua sân đá, nghe tiếng nước nhỏ xuống từ mái hiên. Phía sau có người gọi tên hắn, giọng nói dịu dàng nhưng lạnh như lưỡi dao mỏng. Hắn quay đầu, mỉm cười, và chương mới của số mệnh chính thức bắt đầu.